Le Mans se trouve à environ 80 kilomètres au nord de Tours et au sud d’ Alençon . Connue sous le nom de Cité Plantagenêt, c’est ici au Mans qu’en 1129 Geoffrey Plantagenêt épousa Mathilde, fille d’Henri Ier d’Angleterre et donna naissance à Henri II.
Pour beaucoup bien sûr, Le Mans ne signifie rien à part un spectacle de course de 24 heures une fois par an (si vous n’êtes pas intéressé par les voitures et les courses automobiles, il est préférable d’éviter de visiter Le Mans à la mi-juin) mais Le Mans a aussi une vieille ville fantastique et vaut bien une visite.
À la découverte du Mans
Contrairement aux quartiers médiévaux de la plupart des villes de France, celui du Mans est complètement séparé de la ville moderne. Il se trouve au-dessus de la ville et est presque effrayant après le bruit de la ville florissante ci-dessous. La magnifique cathédrale St Julien se voit d’en bas et est accessible en montant les marches depuis le parking de la place des Jacobins.
La vieille ville a de belles rues étroites, des maisons en pierre, dont beaucoup avec des détails complexes, des colombages (bâtiments à colombages) et les beaux toits en ardoise communs à cette région de France. Le Mans compte de nombreuses maisons médiévales à pans de bois datant du XIVe au XVIe siècle : la plus connue est la « Maison du Pilier rouge », du XVIe siècle et sur la Grand Rue, avec sa structure en bois peinte en rouge facilement reconnaissable.
Fait intéressant, vous pouvez dire quelles maisons sont les plus anciennes par la conception. Les maisons dont les étages supérieurs dépassent des étages inférieurs sont les plus anciennes (typiquement du XVe siècle), les étages supérieurs prolongés servant à augmenter la surface au sol à l’étage et à protéger l’entrée de la pluie.
Le meilleur endroit pour le voir est le groupe de maisons le long de la rue de la René-Bérengère, où la Maison du Drapier et la Maison de la Reine-Bérengère se trouvent de chaque côté de la Maison de l’Ave-Maria, un peu plus récente.
L’office de tourisme du Mans est installé dans la Maison du Pilier rouge. Ces dernières années, des travaux ont été menés pour redonner aux boiseries des maisons à pans de bois leurs couleurs d’origine. En plus de la maison à piliers rouges, il y en a d’autres avec des poutres peintes en bleu et vert.
La présence de nombreuses lattes de bois dans les maisons ainsi que des pierres travaillées dénote une maison bourgeoise, c’est-à-dire la maison d’un des habitants les plus riches de la cité médiévale.
la cathédrale Saint-Julien
Le point culminant est la cathédrale St Julien qui a été construite entre le XIe et le XVe siècle. C’est un mélange de styles en raison de la longue durée de sa construction et c’est l’une des plus grandes cathédrales de France.
A l’entrée principale de la cathédrale du Mans, vous pouvez voir un menhir en pierre qui a été élevé par les hommes préhistoriques qui vivaient ici en 4000-5000 avant JC. Le menhir devenu symbole païen de la fertilité fut sauvé de la destruction par Saint-Julien venu au Mans au IVe siècle.
Autres faits saillants
En face de la cathédrale du Mans sur la place du Cardinal Grente se trouve la Maison de l’Evêque, un bel édifice du 16ème siècle et à côté la maison du Pèlerin, également du 16ème siècle.
Dans la vieille ville, vous pouvez visiter le musée de la Reine Bérengère où vous pouvez voir des photos et des cartes du vieux Le Mans ainsi que l’art populaire de la région.
Il reste de nombreux vestiges de l’enceinte romaine autour de la vieille ville qui est l’une des mieux conservées d’Europe. Quatre de ses cinq tours d’origine subsistent encore. Dans l’un d’eux, un charmant petit jardin de style médiéval a été créé et à l’intérieur se trouvent certaines des boules de pierre lancées contre la ville par le comte de Salisbury lors de son assaut de 1425.
Le Palais Royal (aujourd’hui l’Hôtel de Ville) est un ensemble impressionnant de bâtiments datant en partie des XIe-XIIe siècles, à côté de la petite rivière Isaac. Vous pouvez descendre par des escaliers raides qui traversent les murs romains jusqu’à la rivière en contrebas et aux thermes romains.
Attractions locales
Tous les soirs en juillet et août, Le Mans propose un incroyable spectacle de lumière dans les rues de la vieille ville. Différentes façades de la Cité Plantaganet sont illuminées de scènes créées par Skertzo. Un spectacle gratuit à ne pas manquer.
En bas, dans la ville moderne du Mans, vous pouvez visiter le musée Tessé qui se trouve dans le palais épiscopal en bordure du parc Tessé. Ce musée contient la collection de beaux-arts de la ville et a ajouté un grand espace dédié à l’Egypte ancienne et comprend deux modèles grandeur nature de tombes égyptiennes.
Pour les amoureux des jardins ainsi que du parc Tessé, il y a aussi, à proximité, un jardin botanique de dix hectares dessiné par André Alphand.
Les cinéphiles reconnaîtront des parties de la vieille ville car de nombreux films incluent des scènes du Mans. Le plus célèbre est « Cyrano de Bergerac » avec Gérard Depardieu, et d’autres incluent « L’homme au masque de fer » et « Les 3 mousquetaires ».
Et bien sûr il y a la « course du Mans », plus correctement connue sous le nom de « course de voitures de sport des 24 Heures du Mans » ou « Les 24 heures du Mans », qui se déroule sur la voie publique (fermée pour la journée !) a lieu depuis 1923. Il a lieu chaque année à la mi-juin. Un défilé de pilotes est organisé la veille de la course permettant de rencontrer les concurrents et leurs voitures.
Les passionnés pourront visiter le musée des 24 Heures du Mans et découvrir l’histoire du parcours et les héros qui l’ont rendu légendaire, 120 voitures mythiques, une collection unique de miniatures et des pièces exclusives de l’histoire de l’automobile.
Il est également possible de visiter le circuit : accompagné d’un guide qui raconte des anecdotes sur la course, vous découvrirez les coulisses, la Salle de Presse et le podium où vous ressentirez le frisson d’un triomphe au Mans. Des visites autoguidées et guidées sont disponibles.
Pour les fans de voitures anciennes, il y a le « Le Mans Classic » en juillet tous les deux ans. Il s’agit de l’un des principaux événements de voitures anciennes au monde et comprend 5 000 voitures de club anciennes.
Carte de visite du Mans et circuit pédestre
N’oubliez pas de demander à l’Office de Tourisme du Mans le ‘Plan de la ville Plantagenêt’, qui montre très bien tous les points forts de la vieille ville, et comment les trouver en suivant quatre itinéraires suggérés à travers la ville.
Pour un tarif réduit (environ 12 euros les 24 heures ou 19 euros les 48 heures) vous pouvez acheter un city pass qui permet d’accéder à : l’abbaye de l’Epau ; Musée de l’Automobile ; Musée Tessé ; Musée Reine-Bérengère ; le Musée Vert ; la maison de l’Eau, le Donjon de Ballon, et comprend une visite guidée de la ville et une excursion en bateau – cela vaut la peine si vous prévoyez de visiter quelques-unes de ces attractions du Mans.
Attractions à proximité
Parmi les curiosités à visiter à proximité du Mans, Sillé-le-Guillame et Beaumont-sur-Sarthe se trouvent au nord-ouest de la ville, et Parcé-sur-Sarthe est une petite « cité de caractère » au sud- à l’ouest d’ici.